Piazza del Popolo

Enige neo-klassieke plein van Rome met Porta del Popolo en obelisk

De oorspronkelijke functie van het neo-klassieke plein, ontworpen tussen 1811 en 1822, was het welkom heten van bezoekers en pelgrims die over de Via Flaminia uit het noorden de stad Rome betraden.
De piazza is het enige neoklassieke plein in Rome en een mooie mix van Franse monumentaliteit en Italiaanse warmte.

Al sinds de Napoleontische tijd is het plein een chique plek om koffie te drinken, zoals bij ‘Rosati’ (rechtsachter, aan het begin van de Via di Ripetta), het deftige café van de traditionele ‘upper class’ en het zo mogelijk nog deftiger ‘Canova’, aan de overzijde hiervan.

Opvallende gebouwen op het plein zijn de twee bijna identieke barokke kerken Santa Maria dei Miracoli en Santa Maria in Montesanto. Ze liggen tegenover elkaar en worden gescheiden door de Via del Corso.
Aan de andere zijde van het plein staat de Basilica Santa Maria del Popolo, een kerk die in de 15e eeuw gebouwd werd. Trekpleister van deze kerk zijn de 12 zijkapellen zoals de Cerasi-kapel met schilderwerken van Caravaggio; de ‘bekering van Paulus’ en de ‘kruisiging van Petrus’. De Chigi-kapel met mozaïeken over de schepping van de wereld zijn weer ontworpen door Rafaël.
In 1099 werd hier een kerk gebouwd om de demonen te verdrijven, de legende wil dat keizer Nero hier in het geheim begraven werd door zijn minnares Popppaea Sabina in 68 na Christus

Naast de kerk staat de stadspoort van de Aureliaanse muur, de ‘Porta del Popolo’. De stadspoort stamt uit 1561 en is ontworpen door architect Nanni di Baccio Bigio. De binnenkant van de poort is later door Bernini extra versierd ter gelegenheid van de aankomst van de Zweedse koningin Christina.
Aan beide zijdes van het plein is in de zijmuren een fontein verwerkt. De Fontana del Nettuno toont Neptunus die vergezeld wordt door tritonen. In de Fontana della dea di Roma staat de godin van Rome centraal. Aan haar voet staat een beeld van Remus en Romulus (de stichters van Rome) die aan het zogen zijn bij de wolvin.

Een van de opvallendste bezienswaardigheden op dit plein is de 36 meter hoge Egyptische obelisk. De obelisk uit 1300 v. Chr. kwam oorspronkelijk uit de Zonnetempel van Heliopolis, werd vervolgens door keizer Augustus meegenomen naar Rome en stond daarna bij het Circus Maximus. Het was de eerste obelisk die ten tijde van Augustus naar Rome werd verplaatst om de verovering van Egypte te vieren. De obelisk werd in 1589 gerestaureerd en verplaatst naar dit plein in opdracht van paus Sixtus V.